Para tentar conter os japoneses, a GM apresentou na metade dos anos 1980 dois carros do projeto GM-80, Chevrolet Camaro e Pontiac Firebird, que seriam os primeiros dessas linhas com tração dianteira. Como de hábito na empresa, não deu certo e só alguns detalhes de estilo foram aproveitados depois… Confira essa história.

A década de 1980 foi talvez o período mais turbulento vivido em Detroit. A incerteza em relação aos preços da petróleo começou a influenciar as decisões de desenho e marketing, assim como a redução de custos, necessário para que as “Três Irmãs” (Ford, Chrysler e General Motors) pudessem competir com as montadoras japonesas, que ganhavam força repentinamente no mercado americano com carros baratos, tecnológicos e econômicos. As marcas foram obrigadas a começar a pensar em abandonar a tradição e a adotar tecnologias mais avançadas, como injeção eletrônica de combustível e desenhos feitos com auxílio de computador, para tentar manter seu domínio no mercado.

por Ricardo Caruso, com HGT

A tração dianteira também passou a ser prioridade para as Três, por conta da redução de custos de produção que esse layout significava, e ainda significa. Cada uma delas estava relutante com a ideia de carros mais compactos e que oferecessem maior economia de combustível. Afinal, americano gostava de carro grande e V8… A Chrysler apostou tudo, baseando seu futuro na “plataforma K” e suas inúmeras derivações, mas, embora a Ford e a General Motors tenham sido um pouco mais lentas na transição de suas respectivas linhas para a tração dianteira, em meados da década de 1980, essa configuração já dominava o showroom das concessionárias americanas.

Nenhum modelo era sagrado demais para não ser vítima da truculenta conversão para tração dianteira, como a Ford demonstrou ao abandonar décadas de tradição e substituir o Mustang por um cupê de tração dianteira em formato de cunha, batizado de ST-16. A repulsa dos proprietários de Mustang existentes, somada à oposição interna, acabou selando o destino de um modelo com o emblema do cavalinho que não comportava um motor V8 , e assim o projeto ST-16 foi finalmente lançado como Ford Probe.

O fiasco do Mustang/Probe se desenrolou de forma bastante pública. A mídia automotiva só o colocou em pauta no final dos anos 1980, mas menos divulgados foram os planos da GM para a tração dianteira de seus venerados Chevrolet Camaro e Pontiac Firebird, ambos da “plataforma F”. Esse projeto foi chamado de “GM-80” e foi não só um fracasso total, como mais um gigantesco prejuízo financeiro da empresa.

Um substituto com tração dianteira para a “plataforma F” já havia sido descartado no final da década de 1970. Somente quando o desenvolvimento da quarta geração do Camaro e do Firebird começou, a GM considerou seriamente essa opção. O ímpeto institucional estava presente, visto que a maioria dos carros compactos, médios e grandes da GM já utilizava diversas plataformas de tração dianteira em meados da década de 1980.

Abaixo, o mockup do Pontiac Firebird GM-80. Muito pouco desse projeto foi aproveitado depois.

Assim como a Ford fez com seu experimento pré-Probe/Mustang, a GM apostou que substitutos com tração dianteira para seus muscle cars minimizariam os custos de produção e permitiriam plataformas e carroceria mais leves. A GM chegou a considerar o uso de aço para a estrutura e plástico reforçado para os painéis da carroceria. A Chevrolet e a Pontiac também estavam intrigadas com o potencial ou não de adicionar tração integral, recurso que a General Motors vinha experimentando em outros protótipos de cupês compactos, como o Beretta.

Como se a tração dianteira já não fosse uma mudança suficientemente drástica em relação à “plataforma F”, a GM não tinha planos de construir uma versão de oito cilindros para nenhum modelo da linha GM-80. Em vez disso, a montadora apostaria em seu futuro motor de quatro cilindros com duplo comando de válvulas no cabeçote, o “Quad 4”, projetado para os compactos mais esportivos da Oldsmobile e da Chevrolet. Caso a alta administração considerasse os 150 a 180 cv de potência prometidos por esse motor insuficientes, os engenheiros planejaram um 3.4V6 com 200 cv. A esperança era de que uma plataforma mais leve, combinada com motores de quatro e seis cilindros de alta rotação, diminuísse a diferença para os V8 de torque abundante do passado.

De ponta a ponta, as versões GM-80 do Camaro e do Firebird eram mais curtas que suas antecessoras. Do ponto de vista atual, elas são notavelmente semelhantes às evoluções da quarta geração do “F-body” com tração traseira, que chegou quase uma década depois. O Camaro, em especial, se manteve bastante fiel ao carro de produção que estreou em 1993 na versão de produção da plataforma do “F-body”. O Pontiac GM-80, nem tanto.

Em segundo plano, povoava a cabeça nem sempre iluminada dos executivos da GM para uma aplicação mais incomum da plataforma GM-80, que reestruturava suas dimensões compactas para criar um luxuoso “Touring GT”, trocando a traseira hatch por um porta-malas tradicional, com o volume destacado, e ostentando uma dianteira mais baixa e plana. Hoje, existem apenas fotos desfocadas (abaixo) de protótipos de teste para mostrar a aparência desse modelo, que alguns especulam ser um cupê para a marca Oldsmobile.

Os membros dos estúdios de desenho e das divisões de desempenho da Oldsmobile daquela época não se lembram da existência de tal veículo, mas confirmaram que, pelo menos um estúdio interno, havia sido designado para um outro carro do projeto GM-80.

Com desempenho e personalidade limitados, o substituto do “F-body” — baseado na plataforma GM-80 —, estava se tornando mais parecido com o Pontiac Fiero em termos de desempenho e atitude do que com os Camaro e o Firebird de motor V8, cujos legados pretendiam ocupar. De certa forma, essa personalidade semelhante à do Fiero fazia parte do plano da GM. Na época, o Fiero era produzido em uma fábrica projetada para 350.000 unidades por ano, mas que operava muito abaixo dessa capacidade. Após o pico de vendas do Fiero no primeiro ano (136.840 unidades), as vendas despencaram até que a GM imaginou adotar a plataforma GM-80 para absorver a capacidade excedente da fábrica.

Infelizmente, como aconteceu com muitos programas iniciados na General Motors durante a década de 1980, o GM-80 foi vítima de excesso de ambição tecnológica. Os engenheiros não conseguiram atingir a redução de peso necessária para garantir o desempenho da plataforma. Os painéis da carroceria em material sintético eram mais pesados ​​e mais caros de produzir do que o previsto inicialmente. Pior ainda, o peso não se traduziu em segurança: o GM-80 também não passou nos testes de colisão. Os custos de desenvolvimento rapidamente saíram do controle, talvez no pior momento possível para a GM, que estava em meio a mais uma de suas intermináveis crises orçamentárias e incapaz de absorver o investimento necessário para executar o GM-80 adequadamente. No final de 1986, o presidente Roger Smith cancelou todo o projeto e sepultou a ideia.

Quase nenhum dos modelos GM-80 foi utilizado em qualquer um dos programas paralelos de carros compactos em andamento na empresa. Foi um projeto praticamente sem saída, que custou à General Motors dezenas de milhões de dólares e contribuiu para o atraso na substituição da terceira geração do “F-body” (os Camaro e Firebird inspirados no GM-80 foram lançados em 1990, com tração traseira, em vez da data de lançamento de 1993 que acabou sendo vista como a quarta geração).

O fracasso da plataforma de tração dianteira também contribuiu para o fracasso do Fiero; sem o GM-80 para impulsionar a produção, a GM não podia justificar a operação da fábrica do Fiero com apenas 11% da capacidade (30.000 unidades).

Teria sido realmente pior para a Chevrolet e a Pontiac apostarem todas as fichas no GM-80 e abandonarem completamente o mercado de muscle cars? Provavelmente sim. Embora os gêmeos Camaro e Firebird nunca tenham conseguido igualar o fervor de vendas provocado pelo Ford Mustang, é difícil imaginar um cenário em que carros compactos com tração dianteira (ou mesmo integral) tivessem gerado vendas suficientes entre os fãs de muscle cars para manter a popularidade dos modelos.

Em última análise, o GM-80 era mais um problema e não uma boa solução, situação infelizmente comum na General Motors durante a década de 1980 e que se repete até hoje, algo que consumiu milhões e milhões de dólares. O Camaro com tração dianteira que nunca chegou a ser produzido junta-se ao Oldsmobile a diesel, ao fiasco do X-car e ao motor Cadillac 8-6-4 de deslocamento variável como exemplos da empresa tentando lançar no mercado tecnologias e recursos muito antes de estarem prontos para o grande público.

Nem tudo foi perdido no GM-80, pois os últimos desenhos do projeto Camaro e Firebird GM-80 serviram de inspiração para a quarta geração da dupla, lançada em 1993 (abaixo). E mantendo a tração traseira e motores grandes…