Um carro Ford, antes mesmo da Ford existir

Dois anos antes da Ford ser criada, em 1901 Henry Ford construiu o Sweepstake e venceu uma prova. Para marcar os 125 anos desse feito, a Ford Racing vai usar em seus Mustang de pista uma pintura que homenageia o modelo original.

Em 10 de outubro de 1901, um jovem não tão jovem assim chamado Henry Ford alinhou o carro que havia construído, o Sweepstakes, numa corrida em Grosse Pointe, Michigan. Ele era um desconhecido, a indústria automotiva começava a dar os primeiros passos e ele tinha uma ideia na cabeça, um carro pronto e nada a perder.

por Ricardo Caruso

Em 1901, 125 anos atrás, o automóvel era uma novidade voltada para as pessoas muito ricas. Os cavalos ainda forneciam a força motriz para a maioria das viagens pelos Estados Unidos, e os trens a vapor eram usados para distâncias maiores. Henry Ford tinha 38 anos e sua primeira tentativa na indústria automotiva, a Detroit Automobile Company, havia encerrado as atividades no ano anterior, com menos de 20 veículos vendidos. Ford queria produzir um carro melhor, mas seus acionistas desistiram e encerraram a empresa. Não fosse uma uma boa dose de sorte e determinação inabalável, o nome de Henry Ford poderia ter caído no esquecimento, como tantos outros pioneiros.

Ford tinha uma visão para o automóvel que poucos compartilhavam. Ele o via como um meio de transporte produzido em massa, barato e confiável, e não um produto artesanal voltado para um seleto grupo de ricaços. Após o fracasso da Detroit Automobile Company, Ford estava recomeçando do zero. Ele precisava de apoio financeiro e tinha que convencer potenciais investidores de que tinha na cabeça boas ideias e que poderia construir carros que seriam sucesso comercial. Com mais de 50 montadoras americanas disputando o dinheiro de investidores, Ford precisava fazer algo fora do comum para atrair interessados.

As corridas de automóveis -mesmo precárias- despertavam grande interesse do público, e Ford as viu como um meio de promover seu nome e criar alguma reputação. Com uma pequena equipe, Ford construiu o carro que chamaram de “Sweepstakes”. O Sweepstakes era uma aposta arriscada. Fama e prêmio em dinheiro significativo poderiam ser conquistados, mas somente se o carro fosse um vencedor.

A construção do Sweepstakes começou em maio de 1901 em uma oficina na Amsterdam Road, em Detroit. Trabalhando com Henry Ford estavam Otto Barthel (o engenheiro-chefe do projeto) e Ed Huff (responsável pelos sistemas elétrico e de ignição, e também mecânico de Ford). Eles contavam com a ajuda de Ed Verlinden, torneiro mecânico; Charlie Mitchell, ferreiro, e George Wettrick, também torneiro e montador de motores.

Hoje, faz parte do folclore automobilístico a história em que o Sweepstakes levou Henry Ford à vitória na primeira e única corrida que ele disputou, uma prova de 10 voltas contra Alexander Winton em 10 de outubro de 1901.

Ford era claramente o azarão contra um piloto consagrado. As corridas provaram o valor do talento de engenharia de um construtor, demonstrando a velocidade e a confiabilidade do produto. Havia muito a provar, pois a incipiente indústria automotiva de 1901 fervilhava de ideias, experimentos e inovações. A vitória atraiu diversos investidores e a Ford Motor Company foi fundada em junho de 1903.

Aquela corrida mudou tudo na sua cabeça. Contra qualquer expectativa, Ford venceu e encontrou naquela oportunidade a chance para demonstrar o potencial e a confiabilidade do seu motor, chamando ainda a atenção de potenciais investidores para o seu projeto de automóvel.

Dois anos depois, nasceu a Ford Motor Company. Isso mesmo, houve um carro Ford antes mesmo da Ford existir como marca. Hoje, 125 anos depois, a Ford Racing foi buscar no Sweepstakes do passado para uma homenagem especial para a prova de endurance Petit Le Mans, em Road Atlanta, onde os dois Mustang GT3 da equipe competirão com a pintura inspirada no carro de 1901.

Em março de 1902, a Ford vendeu o Sweepstakes para William C. Rands por aproximadamente US$ 2.000. Rands tornou-se um fornecedor de peças de reposição bem-sucedido e ofereceu o carro de volta a Henry Ford no início da década de 1930. O carro havia ficado guardado em um depósito por muitos anos e sua estrutura de madeira havia sido destruída por um incêndio.

A Ford mandou fazer uma nova carroceria para restaurar o carro, embora fotos promocionais da década de 1930 mostrem que o resultado não era uma réplica exata do original. Depois disso, o carro foi guardado no Henry Ford Museum e, com o tempo, caiu praticamente no esquecimento. Conforme tempo avançava, pesquisas foram feitas medidas para verificar a autenticidade do carro. A restauração do Sweepstakes original, juntamente com a construção de duas réplicas funcionais, foi iniciada.

Nesse vai e vem, o carro sumiu, mas ningém deu muita importância. O engenheiro Glenn Miller, da Ford Special Vehicle Engineering, e Malcolm Collum, curador do Museu, localizaram o Sweepstakes, que havia desaparecido, em 1987. Eles confirmaram que se tratava do modelo original de 1901 usando fotos, registros e um cuidadoso exame do motor, chassi e sistema de alimentação.

O trabalho nos carros começou em janeiro de 2001. A estrutura do carro é feita de madeira reforçada com placas de aço, e suspensa nos eixos dianteiro e traseiro por feixes de molas. As rodas raiadas de 29 polegadas de diâmetro são calçadas com pneus de 10,16 cm (4 polegadas de diâmetro).

O motor de 8.800 cm3 e dois cilindros opostos horizontalmente, está montado no centro do carro, do lado esquerdo, sob o assento. O virabrequim é alinhado transversal ao chassi. As bielas de aço fundido refletem a tecnologia de energia a vapor da época, com mancais de latão como peças separadas, parafusadas nas extremidades das bielas. O sistema de arrefecimento comporta 35 litros de água, circulada por uma bomba localizada na parte externa do motor; uma corrente aciona a bomba a partir de uma engrenagem na extremidade do virabrequim.

Há um enorme volante de motor de ferro fundido, com 60,9 cm de diâmetro, e a transmissão planetária é de duas velocidades. Andar no Sweepstakes era uma experiência emocionante, com muito vapor, vazamentos de óleo e suspensões ásperas. Fazer curvas parecia inseguro, embora a velocidade em linha reta fosse impressionante. Oficialmente, o Sweepstakes original registrou a velocidade de teste de 116 km/h.

As cores do Sweepstakes regressaram às pistas, acompanhadas pelo logotipo original da empresa -referências a 1903- e a assinatura de Henry Ford. Até os macacões dos pilotos recriam o modelo de três peças usado por Ford naquele dia.

Para a parte noturna da prova, há mais um flerte com o presente: os Mustang GT3 receberam uma pintura “Glow Pony” (algo como “cavalinho brilhante”) com uma representação estilizada da bandeira norte-americana.

“Até hoje, vivemos seguindo o seu exemplo. É preciso ultrapassar os limites e, às vezes, arriscar tudo para criar o futuro. É isso que fazemos na Ford Racing”, concluiu Scott Bartlett, chefão de Corridas em Pista e Marketing de Produto da marca.